O crescimento de coleções de história natural na América, e o Herbário da Universidade de Harvard em particular, devem muito aos primórdios da exploração. Em ondas sucessivas de exploração do território conhecido como expansão do Oeste Americano, colecionadores particulares que acompanhavam as expedições de pesquisa e vários enviados de volta para os estudos das amostras que encontravam das plantas no Leste. Na área de Boston, Asa Gray trabalhou para descrever e catalogar essas coleções, muitos dos quais eram novos para a ciência. Ao mesmo tempo, a troca de Gray de espécimes com seus colegas em outras partes do mundo e da expansão da exploração no Velho Mundo resultou no crescimento de uma coleção que era ao mesmo tempo cosmopolita e único no escopo em grande parte da sua representação.
As coleções botânicas podem ser rastreadas até as atividades de Asa Gray. Gray chegou a Harvard em 1842, onde havia poucas, se houver, coletas botânicas em Harvard, embora o Jardim Botânico foi fundado antes, em 1807, e algumas instruções em ciência das plantas tinham sido dadas antes da chegada de Gray. Atividades próprias de Gray no ensino e na pesquisa levaram à formação de muitos botânicos americanos, para o reconhecimento de Gray como uma figura internacional em biologia, e à fundação do Herbário Gray. Vários de seus alunos e associados também veio a fundar ou desenvolver instituições botânicas distintas em Harvard. Estes foram: Charles Sprague Sargent, primeiro diretor do Arboretum Arnold; George Lincoln Goodale, primeiro diretor do Museu Botânico, e William Gilson Farlow, fundador da Biblioteca de Referência Farlow e Herbário de Botânica criptogâmicas.
Estas unidades com suas áreas de especialização foram os centros da sistemática botânica e pesquisas relacionadas em Harvard. Plantas vasculares são a ênfase do Herbário Gray (GH), o Herbário do Arboretum Arnold (A), o Herbário Oakes Ames Económica dos (ECON), e Oakes Ames Orchid Herbarium (AMES); plantas não-vasculares e fungos são a competência do Herbário Farlow (FH) coleções. Cada um desenvolveu uma biblioteca rica em tratamentos sistemáticos, bem como assuntos especiais, tais como botânica econômica, história de viagem botânica, e exploração, etnobotânica, orchidology, silvicultura, etc.
Através de viagens de campo, presentes, trocas e compras, as coleções dessas instituições cresceu. Até o início da década de 1950 essas três coletas foram alojados separadamente em Cambridge e um estava no Arboretum Arnold na seção de Jamaica Plain, de Boston. Em Cambridge, o Herbário de Gray foi localizado no Jardim Street, dentro do Jardim Botânico, mas quarteirões do Laboratórios Biológicos. O Herbário Farlow foi localizado ao lado dos Laboratórios Biológicos em Divindade Avenue e através de um pátio do Museu Botânico. Após a construção de um edifício novo herbário em Divindade Avenue, em 1954, as coleções do Herbário Gray e Arboretum Arnold foram reunidos (exceto para as plantas cultivadas do Arboretum Arnold que permaneceu em Jamaica Plain) e integrado, assim como as bibliotecas das duas instituições. A Arnold, Gray, Farlow e Museu Botânico herbários foram, assim, fechar a mão.
Apesar de sua proximidade, cada unidade era administrada separadamente até meados da década de 1970, quando as funções administrativas passaram a ser fundidas. As coleções de plantas vasculares de A, AMES, ECON, GH estão agora integradas. O New England Clube Botânico Herbarium (NEBC), está em vias de ser integrado com as coleções de Harvard. Embora as amostras estejam agora integradas, a instituição à qual pertence um espécime é carimbada em cada folha. A sigla de cada herbário deve ser indicada citando espécime de Harvard.
Referências
Coleções- http://www.huh.harvard.edu/libraries/collections.htm , Acesso em 25/02/2012.
História do Herbário da Universidade de Harvard- http://www.huh.harvard.edu/collections/whatis.html, Acesso em 18/01/2012. .
